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進入世界首艘超大型無人潛艦交軍 美軍接收首艘「虎鯨」
世界首艘超大型水下無人載具完成一系列海上測試，並已交付美國海軍，等待成軍服役。（圖片擷取自X@BoeingDefense）
〔記者吳哲宇／台北報導〕美國軍工巨擘波音公司20日表示，波音公司已向美國海軍交付了第一艘「虎鯨」超大型無人水下載具（XLUUV），在本月完成驗收測試，這不僅是美軍第一艘無人潛艦，也是世界首艘。接收這艘無人潛艦，標誌著美軍在海洋作戰終將進入新的領域，由於該艦體積與噸位都高於現役水下無人載具，未來將可進一步提升美軍包括獵雷、水下探測等任務能力。
根據波音新聞稿表示，波音海事和情報系統副總裁安史蒂文斯（Ann Stevens）稱讚，這項成就是十多年來開創性工作的成果。史蒂文斯強調，該潛艦具有遠程自主航行和巨大的有效負載能力，本月成功完成驗收測試，將使「虎鯨」成為世界上最先進、能力最強的水下無人載具。
波音表示，與海軍合作進行的嚴格海上測試階段，包括一系列水上和水下演習測試。這些測試目的在展示「虎鯨」獨特且多元的性能，這是確保其為實際部署做好準備的關鍵。
波音指出，其開發「虎鯨」的歷程，源於50多年建造和經營水下載具的經驗。該計畫的起源可追溯自2012年，當時波音公司啟動了概念驗證型超大型無人水下載具「迴音航行者」（Echo Voyager）的設計和開發。「迴音航行者」是全球唯一與「虎鯨」具有同等尺寸和能力的載具，已在海上運行了1萬多小時，並自主航行數百浬。
圖為美國海軍與波音公司代表進行驗收測試完畢及交付簽約。（圖片擷取自X@BoeingDefense）
名為「虎鯨」（Orca）的超大型無人水下載具（extra large unmanned undersea vehicle, XLUUV），是美國海軍首艘該類型潛艦，具備完全自主作業能力，能在海中執行任務長達數個月之久，除了包括情監偵（ISR）、排除水中威脅之外，未來也可能成為新式水下攻擊平台，目前第二艘同型潛艦正在建造中。
XLUUV所具備的高度自主能力，使其能夠長時間作業，大幅降低操作成本，任務彈性也遠高於傳統水下載具；波音集團則是自1960年代起，就投入無人深海系統的研發，其中包括在1970年代末期併購洛克威爾國際（Rockwell International），以及與美國海軍合作的各項發展計畫，在「虎鯨」之前，該集團則已有「迴音探索者」（Echo Seeker）與「迴音遊騎兵」（Echo Ranger）兩款自主大型水下載具，並投入此次XLUUV的研發計畫。
外界公開訊息顯示，新開發的「虎鯨」艦身長度16公尺，重量80公噸，並可依照任務內容加裝不同模組設備，動力來源為柴油發動機和鋰電池混合動力；最高航速8節（約時速15公里），最大航程1萬2000公里，可深潛3350公尺；搭配遙控和人工智慧操縱模式，可執行水面和水下偵查、電子作戰、布雷和掃雷等任務，連續在海中執行任務達數個月之久。目前觀察到「虎鯨」因體積過大，將無法由潛艦攜行，必須從陸岸或大型船艦施放，未來操作方式尚不明確。
不過該計畫也並非一路順遂，美國政府審計署（GAO）去年9月就指出，美國海軍80噸級特大型水下無人載具開發案進度嚴重落後3年，而且超出原先預算2.42億美元（約新台幣77億元）。以2023財年海軍成本數據顯示，5艘水下無人載具「原型」加上測試載具，最新成本估計為6.21億美元（約新台幣197.65億元）。
對此，美國海軍坦承，開發計畫確實受到延誤，但主要原因是受COVID-19疫情影響，缺乏合格的焊工、原物料鈦金屬及電池系統，否認有關溝通不良問題。海軍官員指承包商最新工程目標是2024年2至6月，交付全部合約的5艘XLUUV。
圖為靠泊於該集團位於加州杭廷頓海灘設施內的「虎鯨」。（圖片擷取自波音公司）
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